저수지, 연못, 수로 등에서 자라는 여러해살이풀로 침수엽과 부수엽이 모두 발달하는 수생식물이다. 땅속줄기는 지름 1mm 정도이다. 줄기는 위쪽에서 많이 갈라진다. 물속에 잠기는 잎은 잎자루가 없으며 잎몸은 선형으로 길이 3~9cm, 가장자리는 밋밋하고 잎맥은 3~5개이다. 물 위에 뜨는 잎은 길이 5~14cm의 잎자루가 있으며, 잎몸은 난형 또는 타원형으로 길이 1~2cm, 폭 3~8mm, 끝은 뾰족하고 밑은 둥글며 가장자리는 밋밋하다. 턱잎은 길이 1cm 정도이다. 꽃은 6~9월에 피는데 꽃차례는 길이 3~14mm, 폭 3mm이고 1개의 꽃대에 달린 꽃은 7~10개이다. 수술은 4개, 심피는 4개이다. 열매는 수과, 도란형으로 길이 1.7mm, 부리는 길이 0.5mm 정도이다. 우리나라 전역에 나며, 아시아, 아프리카, 호주 등에 분포한다. 이 종은 가는가래에 비해 땅속줄기가 발달하지 않으며, 침수엽이 짧고, 암술대가 보다 짧으며 열매의 등 쪽에 둔한 톱니가 있거나 밋밋하므로 구별된다.