연못, 호수, 수로에서 여러해살이풀로 자라는 침수성 수생식물이다. 땅속줄기는 직경 1mm쯤이다. 줄기는 원기둥 모양, 직경 0.4~1.7mm, 가지가 많이 갈라진다. 침수엽은 선형, 길이 20~100mm, 잎끝은 바늘처럼 뾰족하며, 가장자리는 밋밋하고, 가로맥은 3~5개다. 부수엽은 없다. 잎자루는 없다. 턱잎은 통 모양, 길이 10mm쯤이고 끝이 둔하다. 꽃은 6~7월에 피는데 꽃차례는 길이 10mm, 폭 2.5mm쯤, 5~23개의 꽃이 이삭모양으로 달린다. 꽃자루는 길이 7~28mm, 폭 0.9mm, 위쪽으로 갈수록 넓어진다. 심피는 4개다. 열매는 수과, 8~9월에 익으며, 난형으로 길이 1.5~2.0mm, 폭 1.3mm, 부리는 길이 0.4mm이다. 우리나라 전역에 자생하며, 전 세계에 분포한다. 국내에 분포하는 가래속 식물 중에서 가는가래나 애기가래와 유사하지만, 물에 뜨는 잎이 발달하지 않고 턱잎이 통 모양으로 합생하는 특징에 의해 구분된다. 실가래라고도 부른다.