논이나 습지에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 없다. 잎은 모여나고, 가는 피침형, 길이 2.2~5.7cm, 폭 1~2mm이다. 잎 가장자리는 밋밋하고, 맥은 4~6개다. 꽃은 8~9월에 머리모양꽃으로 핀다. 꽃줄기는 4~17개가 나오며 길이 8~15cm로 잎보다 길고, 5~8개의 능선이 있으며 약간 꼬여 있다. 머리모양꽃차례는 지름 5mm쯤이다. 수꽃은 꽃차례의 가운데에 16~82개가 2회 돌려나며, 꽃잎은 3장, 꽃밥은 흰색이다. 암꽃은 수꽃과 어긋나게 65~174개가 달리고, 꽃잎은 없다. 암술대는 암술머리보다 길다. 씨는 좁은 타원형, 길이 0.3~0.4mm다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국, 타이완, 동남아시아, 중앙아시아, 아프리카, 인도차이나 등에 분포한다. 이 종은 장흥개수염, 검정곡정초, 검은개수염에 비해 꽃밥이 흰색이고, 암꽃의 꽃잎이 없으므로 구분된다. 고위깃몸, 별수염풀이라고도 한다.