산지의 그늘진 곳에서 자라는 높이 5~15cm의 여러해살이풀이다. 땅속줄기가 옆으로 길게 뻗는다. 잎이 모여나고 그 옆에 꽃줄기가 몇 개가 난다. 잎은 너비가 17~20mm이고, 양면에 털이 있으며 가장자리에는 긴 털이 있다. 아랫부분의 잎은 잎집 모양이다. 아래쪽의 잎집은 갈색이고 섬유질이다. 꽃은 4~5월에 핀다. 꽃차례의 포는 잎집성이고 잎몸은 없다. 가장 위의 작은이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 0.5~1.0cm이다. 줄기 옆에 달리는 각각의 작은이삭에는 위쪽에 수꽃, 아래에는 암꽃이 달리며 수꽃 부분이 짧다. 암꽃의 인편은 넓은 피침형이고 가장자리에 짧은 털이 있다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 타원형으로 3.5~4.5mm이다. 과낭 표면에는 털이 퍼져 있고, 아랫부분이 자루처럼 된다. 암술머리는 세 개로 갈라지고 붉은빛이 돈다. 6~7월에 결실한다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본 등에 분포한다. 대사초절 식물 중 털대사초는 잎, 특히, 가장자리에 긴 털이 있어 쉽게 구분된다. 그러나 다른 형태는 대사초와 유사하여, 대사초의 변종으로 보는 학자도 있다.