모래땅이나 습지에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기가 옆으로 길게 뻗는다. 줄기는 여러 대가 모여나며, 높이 30~70cm까지 자란다. 아래쪽의 잎은 잎몸이 없고, 잎집은 적갈색이다. 잎몸의 너비는 2~4mm이다. 꽃차례의 포는 잎 모양이고 잎집이 있다. 꽃은 5~6월에 핀다. 꽃차례의 윗부분에는 여러 개의 수꽃이삭이 달리고, 그 아래에는 몇 개의 암꽃이삭이 달린다. 암꽃의 인편은 연한 녹색이다. 씨방을 둘러싼 과낭 표면에는 맥과 털이 약간 있다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 우리나라 중부 이북에 나며, 러시아 사할린, 시베리아 동부, 일본, 중국 만주 등에 분포한다. 다른 변종인 숲이삭사초나 민숲이삭사초에 비해, 전체적으로 털이 없고, 잎의 너비가 좁은 것으로 구분된다. 곱슬사초, 털잎사초라고도 한다.