산지의 계곡 주변이나 물가에서 높이는 40~80cm가량 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 날카롭게 삼각지고 거칠다. 잎은 줄기보다 짧고, 너비 4~6mm이며, 가장자리가 거칠다. 아래쪽의 잎은 인편상이다. 아래쪽의 잎집은 황갈색이고 사다리 모양으로 갈라진다. 꽃차례의 아래쪽 포는 잎 모양이다. 꽃은 5~6월에 피는데 가장 위의 작은이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 2~5cm로 선상 원기둥 모양이고 대가 있다. 아래의 줄기 옆에 달리는 작은이삭에는 암꽃만 달리고, 길이 2~7cm로 대가 없다. 암꽃의 인편은 자갈색이고 끝은 짧은 까락으로 된다. 씨방을 둘러싼 과낭은 타원형이고 약 4mm이다. 과낭의 부리는 길고 끝은 갈라지며 가장자리가 거칠다. 암술머리는 두 개로 갈라진다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 러시아 등에 분포한다. 이 종은 아래쪽의 잎집이 사다리 모양으로 갈라지고 과낭의 부리가 길고 가장자리가 거친 것이 특징이다. 이와 유사한 산비늘사초는 긴 땅속줄기가 있고 과낭의 부리는 짧고 가장자리가 밋밋하므로 다르다.