주로 강변의 모래땅에 나는 여러해살이풀로 높이는 40~70cm 정도로 자란다. 땅속줄기는 옆으로 뻗는다. 줄기는 조밀하게 모여나고, 윗부분은 거칠다. 잎은 줄기와 비슷하게 길어지고, 너비 3~8mm이며, 가장자리가 거칠다. 아래쪽의 잎은 잎몸이 없다. 아래쪽의 잎집은 갈색이다. 꽃차례의 아래쪽 포는 잎 모양이고 잎집이 있다. 꽃은 5~6월에 피는데 위에 달리는 한두 개의 작은이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 2~5cm로 선형이다. 아래의 줄기 옆에 달리는 4~5개의 작은이삭에는 암꽃만 달리고, 길이 3~6cm로 대가 있다. 암꽃의 인편은 가운데는 갈색이고 가장자리는 막질이며, 끝이 뾰족하다. 씨방을 둘러싼 과낭은 타원형이고 2.0~2.5mm이다. 과낭 표면에는 털이 없고 부리는 짧고 밋밋하다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 제주를 제외한 우리나라 전역에 나며, 중국, 러시아 등에 분포한다. 삿갓사초에 비해 암꽃이삭에 대가 있어 아래로 처지기도 하므로 구별된다. 특히 삿갓사초는 암꽃이삭의 끝에 수꽃이 달리기도 한다. 꼬리사초라고도 한다.