햇빛이 잘 드는 산과 길 주변의 풀밭에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 길게 옆으로 뻗는다. 줄기는 20~40cm 정도로 모여나고, 거칠다. 잎은 줄기와 비슷하게 길어지고, 너비 2~4mm이다. 위쪽의 잎은 길다. 아래쪽의 잎집은 황갈색이다. 꽃차례의 아래쪽 꽃싸개잎은 잎 모양이고 길지만 위쪽의 것은 침형으로 작다. 가장 위에 달리는 작은이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 2~4cm로 선형이다. 아래의 줄기 옆에 달리는 2~3개의 작은이삭에는 암꽃만 달리고, 길이 2~3cm의 원기둥 모양이며 대가 있다. 암꽃의 비늘조각은 난형이고 끝이 뾰족하다. 씨방을 둘러싼 과낭은 난형이고 3.5~4.0mm이다. 과낭에는 5~7개의 맥이 있고, 표면에는 털이 없으며, 부리는 길고, 갈라진다. 암술머리는 세 개로 갈라지고 매우 길다. 꽃은 4~7월에 핀다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 골사초에 비해 암꽃의 비늘조각 끝에 까락이 없고, 과낭의 부리가 긴 것으로 구분된다.