산지, 숲 가장자리, 숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 가늘고 길다. 줄기는 높이 40~50cm, 날카롭게 세모지고, 모서리는 날개 모양이다. 줄기 아랫부분의 잎집은 연한 갈색이다. 잎은 넓은 선형이며, 줄기보다 짧고, 폭 5~12mm, 3개의 두드러진 맥이 있으며, 가장자리는 껄껄하다. 꽃차례는 작은이삭이 4~6개가 달리고, 서로 떨어져 있다. 포는 잎 모양이고, 꽃차례보다 길며, 잎집은 없다. 맨 위쪽의 암꽃 작은이삭은 원통형으로 길이 2~5cm고, 맨 아래의 작은이삭은 아래로 조금 처진다. 암꽃의 인편은 타원형 또는 난형이고, 끝이 뾰족하다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 다소 길고, 난형으로 길이 3.5~4.0m다. 꽃은 5~6월에 피고 결실한다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 일본 등에 분포한다. 이 종은 잎 뒷면이 분백지지 않는 점에서 분백지는 흰사초와 구별된다.