해안과 하구역의 염습지에서 자라는 여러해살이풀로 염생식물이다. 뿌리줄기는 길게 뻗는다. 줄기는 높이 30~60cm, 단면은 삼각형, 밑부분은 잎집으로 싸여 있고 보라색을 띤다. 잎은 선형, 폭 1.5~3mm이다. 꽃은 5~6월에 단성화로 피는데, 꽃차례는 3~5개의 작은이삭으로 되어 있다. 꽃싸개잎은 작은이삭보다 길다. 위에 달리는 1~3개의 작은이삭은 수꽃, 선형, 길이 2~4cm이다. 나머지 작은이삭은 암꽃, 타원형, 길이 1.5~2cm, 폭 0.8mm, 자루는 짧거나 거의 없다. 수꽃의 비늘조각은 도피침형, 끝은 급하게 뾰족하고 가운데에 1개의 줄이 있다. 암꽃의 비늘조각은 삼각상 난형, 끝은 점차 뾰족하고 가운데에 3개의 줄이 있다. 열매는 수과, 타원형, 길이 4~5mm이고, 6~7월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 타이완, 러시아 우수리, 일본, 중국 등에 분포한다. 큰천일사초에 비해 전체적으로 작으며 꽃싸개잎의 밑부분은 잎집처럼 되지 않고 암꽃 작은이삭은 길이 2cm 정도로 짧으므로 구분된다. 해안과 하구역의 염습지 식생복원에 쓰인다. 갯갓사초라고도 한다.