냇가 주변의 풀밭이나 습지에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧추서며 높이 50~100cm, 무디게 세모나다. 잎은 폭 4~8mm, 잎집은 진한 갈색이다. 꽃싸개잎은 3~4개이며 꽃차례보다 길다. 꽃차례는 줄기 끝에서 나오며, 3~8개의 꽃대가 우산살 모양으로 갈라지고, 꽃대 길이는 가장 긴 것이 10~12cm이다. 꽃대 끝에는 작은꽃싸개잎이 있다. 작은이삭은 모여서 머리모양꽃차례를 이루는데, 타원형으로 길이 1~3cm, 폭 1.2~1.5cm이다. 작은이삭은 선형, 편평하고 길이 5~10mm, 폭 1.5~2mm, 8~15개의 꽃이 핀다. 비늘조각은 긴 타원형, 길이 2mm 정도, 끝은 뭉툭하다. 수술은 3개, 암술머리는 3개이다. 열매는 수과, 긴 타원형, 길이 1mm 정도이다. 9~10월에 꽃이 피고, 10월에 열매가 익는다. 우리나라 전역에 자생하며, 러시아 아무르, 우수리, 인도, 일본, 중국, 유럽, 중앙아시아 등에 분포한다. 알방동사니와 비슷하지만 식물체가 대형이고 비늘조각이 긴 타원형이므로 구분된다. 물방동사니, 진들방동산이라고도 한다.