논밭이나 습지에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 모여나며 높이 20~50cm이다. 잎은 선형, 폭 2.5~5mm, 길이는 줄기보다 짧다. 포잎은 3~5개, 길이는 서로 다른데 밑에 있는 2~3개는 꽃차례보다 길다. 꽃차례는 줄기 끝에서 나며, 5~7개의 꽃대가 우산살 모양으로 갈라지고, 가장 긴 꽃대의 길이는 10~13cm이다. 하나의 꽃대에 8~20개의 작은이삭이 다소 성글게 붙어 있으며, 그 길이는 2~4cm이다. 작은이삭은 선형, 길이 6~15mm, 폭 1.5mm 정도이다. 비늘조각은 도란형, 길이 1.5mm 정도, 끝은 둥글고 까락이 없으며 3~5개의 줄이 있다. 수술은 3개, 암술대는 매우 짧고 암술머리는 3개이다. 열매는 수과, 도란형, 진한 갈색이다. 8~10월에 꽃이 피고 열매가 익는다. 우리나라 전역에 자생하며 일본, 중국 등에 분포한다. 한국산 방동사니속 식물 중에서 비늘조각에 있는 까락의 형태에 따라 까락이 뒤로 구부러지는 방동사니, 까락이 있으나 뒤로 구부러지지 않는 참방동사니, 까락이 없는 금방동사니로 구분된다.