논밭이나 습지에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 모여나며 높이 20~70cm이다. 잎은 선형, 폭 2~3cm이다. 잎집은 길고 갈색이다. 꽃싸개잎은 3~5개이고 길이는 서로 다르다. 꽃차례는 줄기 끝에 나며, 5~10개의 꽃대가 우산살 모양으로 갈라지고, 꽃대의 길이는 가장 긴 것은 20cm 정도, 털이 있다. 작은이삭은 선형, 납작하며 길이 5~10mm, 폭 1.5~2mm, 진한 갈색이고 보통 10~20(40)개의 꽃이 핀다. 비늘조각은 넓은 타원형, 길이 1.2~1.5mm, 끝은 둥글며 등 쪽에 5~7개의 뚜렷하지 않은 줄이 있다. 수술은 3개, 암술머리는 3개이다. 열매는 수과, 도란형이다. 7~10월에 꽃이 피고 열매가 익는다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 아무르, 다우리아, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 화축에 털이 있고 열매가 익으면 검은색이 되므로 화축에 털이 없고 열매가 익으면 갈색을 띠는 참방동사니, 방동사니, 금방동사니 등과 구분된다. 쇠방동사니라고도 부른다.