풀밭에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 나오고 곧게 선다. 높이는 40~90cm이고, 3~4개의 마디가 있다. 잎집은 마디 사이와 길이가 비슷하다. 잎몸은 길이 6~20cm이고, 너비 3~8mm이다. 잎혀는 길이 1mm 정도이고 끝이 편평하다. 꽃은 7~8월에 피는데 전체 꽃차례는 줄기를 따라 작은이삭이 두 개씩 조밀하게 달리고, 길이 10~20cm이다. 작은이삭은 길이 10~13mm로 납작하고, 꽃이 4~5개 들어 있다. 두 개의 포영은 모양이 같고 길이 4~5mm이고, 맥이 3~5개이며 4~6mm의 까락이 난다. 호영은 5개의 맥이 있고 길이 8~10mm로 끝에 15~18mm의 까락이 있다. 내영은 호영과 길이가 같다. 우리나라 제주도에 나며, 일본, 중국, 몽골, 러시아, 북미 북부 및 동유럽 등에 분포한다. 갯보리에 비해 포영이 짧으며, 호영의 절반에서 2/3 정도이다. 갯보리의 포영은 호영보다 약간 짧다. 개보리라고도 한다.