경작지나 길가에 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 모여나고, 높이 30~40cm이며, 마디는 2~4개 있고 잎집 밖으로 나온다. 잎집은 털이 없다. 잎몸은 길이 10~15cm이고, 너비 2~5mm이다. 잎혀는 길이 1.0~1.5mm이고, 끝이 편평하다. 꽃은 5~7월에 핀다. 전체 꽃차례는 각 마디에 2~3개의 가지가 나오고, 가지의 아래에서 끝까지 작은이삭이 달린다. 작은이삭은 피침형이고 하나의 꽃이 들어 있다. 두 개의 포영은 긴 피침형으로 비슷하고, 제2포영이 약간 짧으며, 길이 1.8~2.0mm이고 한 개의 맥이 있다. 호영은 난형이고 길이 1.2~1.5mm이고, 세 개의 맥이 있다. 내영은 호영보다 작다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 북유럽 등에 분포한다. 기본종에 유합하여 다루기도 하며, 본 변종인 산겨이삭과는 다르게, 전체 꽃차례에서 가지의 아랫부분부터 작은이삭이 달리며, 포영의 맥이 덜 거칠어 다르다.