습지나 논에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 모여 자라며, 높이 20~60cm이다. 마디는 3~4개가 있고 잎집 밖으로 나온다. 잎집은 털이 없다. 잎몸은 길이 3~15cm, 너비 3~8mm이다. 잎혀는 길이 2~4mm이고, 막질이며 끝이 둔하다. 꽃은 5~6월에 핀다. 전체 꽃차례는 원기둥 모양으로 줄기 끝에 작은이삭이 빽빽하게 달리며, 길이 3~10cm이다. 작은이삭은 타원형으로 납작하고, 5~6mm이며, 하나의 꽃이 들어 있다. 두 개의 포영은 모양과 크기가 같고 맥이 3개이고, 가운데 맥에는 긴 털이 난다. 호영은 길이 5~6mm이고, 막질이며 5개의 맥이 있으며, 10~12mm의 까락이 아래에 달린다. 내영은 없거나 미미하다. 우리나라 경기도, 경상남도, 전라남도, 제주도 등에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 국내에 분포하는 뚝새풀속 식물 중 뚝새풀은 작은이삭이 작고 까락이 짧다. 이에 비해 작은이삭의 길이가 상대적으로 길고, 긴 까락을 가진 털뚝새풀, 쥐꼬리뚝새풀, 큰뚝새풀 중에서 털뚝새풀은 포영은 거의 떨어져 있으므로 구별된다.