양지바른 산지의 비탈, 숲 가장자리에 자라는 여러해살이풀이다. 인편으로 싸인 땅속줄기가 옆으로 짧게 뻗고, 줄기는 곧게 선다. 높이는 50~120cm이며, 4~6개의 마디가 있다. 잎집은 입구에 털이 많다. 가장 아래의 잎들은 인편 모양이고 그 위쪽에 잎몸이 긴 잎들이 달린다. 잎몸은 길이 7~40cm이고, 너비 5~13mm이다. 잎혀는 길이 0.5~1.0mm이다. 꽃은 8~10월에 피는데 전체 꽃차례에는 원추형으로 많은 가지가 달리며, 가지는 다시 갈라진다. 작은이삭은 쌍으로 달리고, 하나의 작은이삭에는 수꽃과 양성화가 각각 하나씩 들어 있다. 제1포영은 맥이 3~5개이고, 길이 3.0~3.7mm이고, 제2포영은 맥이 5개이고, 길이 3.5~4.5mm이다. 수꽃의 호영과 내영이 양성화의 것들보다 약간 크고, 소화 아래쪽에는 백색의 긴 털이 있다. 9~10월 결실한다. 우리나라 전역에 나며 중국, 일본, 러시아 극동 지역 등에 분포한다. 털새에 비해 개방 원추꽃차례라서 작은이삭이 화축에 응축되지 않고 떨어져 있으므로 다르다. 야고초라고도 한다.