사초목 벼과에 속하는 관속식물이다. 줄기는 모여나고, 곧게 서며, 높이 20~90cm, 2~4개의 마디가 있으며, 잎집에 싸인다. 잎은 길이 7~20cm이고, 너비 4~10mm이다. 잎혀는 막질로 길이 3~6mm이고, 끝이 둥글다. 꽃은 5~7월에 피고, 전체 꽃차례는 15~30cm이며, 5~10개의 가지가 달리고, 가지에는 작은이삭이 두 줄로 조밀하게 달린다. 작은이삭은 3.0~3.5mm이고, 한 개의 소화가 들어 있다. 포영 두 개는 크기와 모양이 같고 맥이 세 개이며, 주머니 모양이다. 호영은 길이 3.0~3.5mm로 맥이 5개이고, 끝이 약간 길게 뾰족하다. 내영은 호영보다 짧고 맥은 2개이다. 논과 하천 주변 습지에서 흔히 자라는 한해살이풀이다. 포영의 특징적인 형태로 다른 벼과 식물들과 구별이 잘된다. 전체 꽃차례가 비슷한 돌피속 식물은 작은이삭에 두 개의 꽃이 들어 있으므로 다르다. 우리나라 전역에 나며, 몽골, 러시아, 유럽, 북미의 북부와 서부 등에 분포한다.