숲속에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 대가 나오고, 높이 50~100cm이다. 마디는 4~5개이며, 잎집 밖으로 나온다. 잎몸은 길이 약 15cm이고, 너비 10mm 정도이다. 잎혀는 막질이고, 길이 0.5~1.0mm이며, 위쪽은 편평하다. 꽃은 7~8월에 피는데 전체 꽃차례는 엉성한 원추형이고, 마디에 한두 개의 가지가 나오고 다시 갈라지며, 끝에 작은이삭이 성기게 달린다. 작은이삭은 길이 5mm 이하이고, 꽃이 1~3개 들어 있다. 제1포영은 피침형으로 길이 1.0~1.2mm이고, 제2포영은 삼각형으로 1.3~1.8mm이다. 두 포영은 맥이 한 개 있다. 호영은 길이 2.7~3.0mm 정도이며, 끝이 둔하고, 3개의 굵은 맥이 있다. 내영은 맥이 2개이고 맥 위는 털이 없고 8월에 결실한다. 중부 이남, 제주도 등에 나며, 일본, 러시아 극동 지역 등에 분포한다. 다른 용수염풀속 식물들과는 열매가 호영보다 크고, 가운데 맥 위가 매끈한 것이 다르다. 식물 전체를 약재로 사용한다. 용수염이라고도 한다.