길가, 빈터, 산지 주변의 풀밭에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 모여나며, 높이 30~80cm이고, 2~3개의 마디가 있다. 잎집은 편평하고, 잎집 입구와 잎 아래쪽에 긴 털이 있다. 잎몸은 길이 20~40cm이고, 너비 2~7mm이다. 잎혀는 길이 1mm 정도의 털 모양이다. 꽃은 8~10월에 핀다. 전체 꽃차례는 줄기 마디에서 여러 개의 가지가 나와 퍼지고, 다시 갈라지고, 길이 20~30cm이다. 작은이삭의 자루 중간에는 노란색 샘조직이 부풀어 있다. 작은이삭은 길이 6~10mm로 납작하고, 꽃이 5~10개 들어 있다. 제1포영은 1~2mm이고, 맥이 한 개다. 제2포영은 길이 2.5~3.0mm이며, 한 개의 맥이 있다. 호영은 3개의 맥이 있다. 내영은 호영보다 약간 짧다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 네팔 등에 분포한다. 이 종은 작은이삭의 자루에 노란색으로 부푼 샘조직이 있고, 포영이나 호영의 맥에 샘점이 없으므로 한해살이풀인 참새그령과 좀새그령과 구별된다.