경작지, 빈터 등에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 모여나며, 높이 8~30cm이고, 1~3개의 마디가 있다. 잎집은 털이 없고 암갈색이다. 잎몸은 길이 5~12cm이고, 너비 1~3mm이다. 잎혀는 짧은 털로 된다. 꽃은 6~10월에 핀다. 전체 꽃차례는 줄기 마디에서 한쪽에 여러 개의 가지가 나며, 다시 갈라져서 원추형을 이루고, 길이 6~10cm이다. 작은이삭은 선형이고 길이 2.0~3.5mm이며, 꽃이 4~8개 들어 있다. 제1포영은 길이 0.6~0.8mm이고, 제2포영은 1.2~1.6mm이다. 호영은 3개의 맥이 있다. 내영은 호영보다 짧다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 타이완, 일본, 러시아 극동 지역, 동남아시아 등에 분포한다. 작은이삭의 자루에 샘점이 없어서 그령 등과는 구분이 되며, 능수참새그령은 전체 꽃차례의 가지가 길고, 잎몸이 가늘어 다르다. 큰비노리는 전체 꽃차례의 가지가 갈라지는 지점에 긴 털이 있어서 구별된다.