길가나 양지바른 풀밭에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 모여나며 곧게 서지만, 아랫부분은 비스듬히 서고 마디에서 뿌리가 내린다. 높이는 50~90cm이고, 3~6개의 마디가 있다. 잎집은 마디 사이보다 짧고 긴 털이 있다. 잎몸은 길이 10~20cm이고, 너비 5~11mm이다. 잎혀는 길이 0.5mm의 털로 된다. 꽃은 7~8월에 핀다. 전체 꽃차례는 줄기에 3~7개의 가지가 한쪽으로 치우쳐 달리고, 길이 7~10cm이다. 작은이삭은 가지에 한쪽으로 치우쳐 두 줄로 달리며, 축에는 흰 털이 많다. 작은이삭은 길이 4.5~5.0mm로 꽃이 두 개 들어 있다. 제1포영은 퇴화하였고, 제2포영은 4.5~5.0mm이다. 첫 번째 꽃은 퇴화하여 호영만 남고, 두 번째 꽃은 임성이며 포영 길이와 같다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 러시아, 일본, 베트남 등에 분포한다. 꽃차례 모양이 참새피속과 유사하지만 포영 겉에 털이 있는 점이 다르다.