논, 수로 등 얕은 물가 또는 물기 있는 땅에서 여러해살이풀로 자라는 습지식물이다. 줄기는 눕거나 곧추서며 길이 30~60cm, 지름 1~3mm, 마디에 털이 있다. 잎집은 마디사이보다 짧고 윗부분에 거센털이 있다. 잎혀는 털로 되며 길이 1~2mm이다. 잎몸은 피침형, 길이 4~8cm, 폭 3~7mm이다. 원추꽃차례는 곧추서며 길이 3~8cm, 가지는 성글게 갈라지고 갈라진 가지마다 1~3개의 작은이삭이 달린다. 작은이삭은 넓은 도란형, 길이 2~2.5mm, 끝은 둥글고 연한 풀색 또는 자주색을 띠며 윤기가 있다. 포영은 넓은 타원형, 뚜렷하지 않은 6~8개의 줄이 있다. 첫 번째 낱꽃은 수꽃이고 두 번째 낱꽃은 암꽃이다. 암술머리는 깃털 모양이고 자주색을 띠며 포영 밖으로 나온다. 7~9월에 꽃이 피고 열매를 맺는다. 우리나라 전역에 자생하며 동아시아와 호주에 분포한다. 누운기장대풀에 비해 줄기는 곧추서고 잎은 피침형이며, 꽃자루에 연한 노란색 선점이 있으므로 구분된다. 가축먹이로 이용하며, 애기올미라고도 한다.