주로 중부 이북의 산지 숲 가장자리에서 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 길게 옆으로 뻗고, 지름 3~5mm, 가죽질의 윤기가 나는 비늘조각으로 덮인다. 줄기는 높이 50~120cm, 곧게 또는 비스듬히 자라고, 종종 많은 가지를 내기도 한다. 잎은 길이 10~20cm, 폭 4~14mm, 가운데 잎맥이 흰색으로 넓고, 잎집은 털이 있거나 없으며, 잎혀는 길이 1mm 이하다. 꽃은 8~9월에 피는데 작은이삭은 길이 3mm, 1개의 꽃으로 되며, 연한 보라색을 띠고, 밀생한다. 제1포영은 길이 0.5~0.7mm, 맥이 없고, 제2포영은 길이 0.7~1.0mm, 희미한 맥이 하나 있다. 호영은 3맥으로 아래쪽에 긴 털이 있고, 끝이 2개로 갈라지며, 까락이 난다. 포영은 난형으로 끝이 둔하고, 호영 길이의 1/4~1/3쯤이다. 우리나라 강원도, 경기도 이남에 나며, 타이완, 러시아 아무르, 일본, 중국 동부, 필리핀, 히말라야 등에 분포한다. 꽃차례는 비스듬히 휘는 원추꼴로 각 이삭은 다소 위쪽을 향하는 점에서 각 이삭이 꽃차례 축에 밀착하는 선쥐꼬리새와 구별된다.