들판, 저수지의 가장자리, 냇가나 도랑 근처의 습한 풀밭에 흔히 무리를 지어 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 보통 1개가 나와 곧게 자라며 높이 50~120cm이다. 잎집에는 털이 없다. 잎혀는 막질이고 길이 2~3mm이다. 잎몸은 선형, 편평하고 길이 10~30cm, 폭 5~15cm이다. 꽃은 5~8월에 피고 결실한다. 원추꽃차례는 곧추서고 길이 8~15cm, 폭 1~3cm이다. 작은이삭은 난형이고 길이 4~5mm, 끝은 뾰족하며 3개의 낱꽃이 있는데, 이 중에 1개만 양성꽃이다. 포영은 크기가 같으며, 길이 5~6mm, 폭 2mm, 끝은 뾰족하며 안으로 접히고 용골에는 좁은 날개가 있다. 외영은 넓은 피침형, 길이 3~4mm, 5맥이 있으며 윗부분에 연한 털이 있고 까락은 없다. 우리나라 전역에 나며, 북반구 온대지역에 분포한다. 산조풀에 비해 잎은 분백색이고 폭이 보다 넓으며, 작은이삭은 까락이 발달하지 않는다.