유럽 원산의 귀화식물이며 마을 주변의 도랑, 우물 주변의 습한 곳, 들판, 빈터 및 경작지 주변에서 자라는 한해 또는 두해살이풀이다. 뿌리는 수염뿌리다. 줄기는 높이 10~30cm, 한군데 모여나고, 곧추서며, 마디는 3개쯤, 밑부분은 마디에서 구부러져 다소 비스듬히 나온다. 잎집은 연하고, 털이 없으며, 마디 사이보다 짧다. 잎혀는 길이 1~2mm, 막질이고, 끝은 둥글다. 잎은 길이 2~10cm, 폭 1~5mm, 양쪽 끝이 갑자기 둔해지고, 털이 없다. 꽃은 5~9월 피는데 넓은 난형의 원추꽃차례를 이루며, 길이 4~7cm, 폭 3~4cm쯤이다. 꽃차례의 가지는 마디마다 1~2개씩 나오며, 매끈하다. 3~5개의 작은꽃이 모여 길이 3~5mm쯤의 작은이삭을 이루고, 작은이삭은 연한 녹색, 난형이다. 포영은 둥근 난형으로 길이 2.5~3.5mm, 뚜렷한 5개의 줄이 있다. 열매는 방추형으로 길이 약 2mm다. 우리나라 전역에 나며, 중국 등 아시아, 유럽, 온대 아메리카 등 거의 전 세계에 분포한다. 잔이삭은 가장 바깥쪽의 포의 맥이 1개인 점에서 큰꾸러미풀을 비롯하여 3개인 종들과 구별된다.