길가, 그늘진 풀숲, 숲속 주변에서 자라는 여러해살이풀이다. 긴 땅속줄기가 있고, 줄기는 곧게 선다. 높이는 45~59cm이고, 6~7개의 마디가 있다. 잎집은 매끄럽고 입구 가장자리에 털이 없다. 잎혀는 0.5~0.7mm로 끝이 납작하다. 잎몸은 길이 14~19cm이고, 너비 1.8~2.4mm이다. 꽃은 6~7월에 핀다. 전체 꽃차례는 줄기의 마디에서 3~4개의 가지가 나오며, 원추형을 이루고, 길이 9~14cm이다. 작은이삭은 길이 2.9~5.5mm로, 꽃이 2~3개 들어 있고, 소화 아래에는 긴 털이 있고, 꽃이 달리는 축에도 연한 털이 있다. 제1포영은 길이 2.5~3.0mm이고, 제2포영은 2.7~3.3mm이다. 호영은 5개의 맥이 있고, 맥에 털이 있으며, 길이는 2.9~3.2mm이다. 내영은 호영보다 짧고 연한 털이 있다. 우리나라 중부 이북러시아 시베리아, 캄차카, 이란, 인도, 일본, 중국, 북아메리카, 유럽 등에 분포한다. 긴 땅속줄기가 있으며, 잎집 입구와 표면, 잎에 털이 없고, 잎혀의 끝이 납작한 특징이 있다. 이와 유사한 좀포아풀은 이삭 안의 꽃이 달리는 축에 털이 없는 것으로 구분된다. 선꾸렘이풀, 선꿰미풀이라고도 한다.