해안지역의 민가 근처와 낮은 산지에서 자라는 목본성 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 마디가 촘촘하며 길게 뻗고, 줄기는 곧게 서거나 옆으로 늘어지기도 한다. 원줄기는 높이 1~5m에 달하고, 굵기는 지름 1.5cm이다. 마디간격이 길고, 마디에 달린 잎집 모양의 꽃싸개잎은 떨어지지 않는다. 가지는 마디에서 한 개씩 달리고, 다시 갈라지기도 한다. 잎은 긴 피침형이고 길이 15~37cm, 폭 1~4cm이다. 작은이삭은 3.5~10.0cm이고, 꽃이 5~20개 들어 있다. 호영은 12~15mm이다. 내영과 호영은 길이가 거의 같다. 꽃은 여름부터 가을까지 피는데 일생에 단 한 번 핀다. 우리나라 경기도, 강원도, 충청도, 전라도, 경상도 등에 나며, 세계적으로 일본, 중국, 타이완 등에 분포한다. 높게 자라지만 잎집 모양의 꽃싸개잎은 떨어지지 않는 점이 왕대속 식물들과는 다르고, 조릿대속 식물 대부분이 수술이 여섯 개지만 이대는 3개이므로 구별된다.