길가나 산기슭에서 자라는 여러해살이풀이다. 키는 30~60cm이고 뿌리줄기는 굵고 짧다. 잎은 밀생하고 길이 15~20cm, 너비 3~7mm로서 선형이며, 3맥이 있다. 꽃은 6~7월에 피는데 황록색이고 통 모양이며 길이 6~8mm이고 겉에 잔털이 있다. 꽃부리는 6갈래이고 꽃줄기에 흰 털이 있으며 작은잎이 달려 있고 꽃줄기 끝에 이삭꽃차례로 달려 있다. 꽃차례의 길이는 15~20cm이다. 꽃싸개잎은 꽃보다 길거나 짧고 선형이다. 화피는 선형이고 씨방 하위이다. 수술은 6개로 화피보다 짧다. 열매는 삭과이고 타원형이며 털이 있다. 우리나라 충청남도, 경상남도, 전라남도 등에 자생하며, 일본, 중국, 타이완 등에 분포한다. 이 종은 끈적쥐꼬리풀 및 여우꼬리풀과 유사하나 식물체에 샘털이 나 있지 않아서 쉽게 구분된다. 또한 끈적쥐꼬리풀 및 여우꼬리풀의 잎이 피침형으로 폭 2cm 정도이며 잎맥이 7~11개인 반면, 쥐꼬리풀은 잎이 선형이고 폭 3~7mm이며 맥이 3개인 점에서 뚜렷이 구분된다. 관상용으로 심는다. 전초를 약용한다. 분좌난, 속심풀이라고도 부른다.