백합목 백합과에 속하는 관속식물이다. 숲속 또는 양지바른 초지에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 옆으로 뻗고, 수염뿌리가 많다. 잎은 2~3장이 아래쪽에서 나며, 긴 타원형 또는 넓은 타원형, 길이 12~18cm, 폭 3~7cm, 끝이 뾰족하다. 잎 앞면은 짙은 녹색이며, 뒷면은 흰빛이 도는 녹색이다. 꽃은 4~5월에 높이 25~35cm의 꽃줄기 위쪽에 10여 개가 총상꽃차례를 이루어 땅을 향해 달리며, 지름 5mm쯤, 흰색이다. 꽃줄기는 조금 구부러진다. 꽃차례의 꽃싸개잎은 선형이다. 꽃자루는 길이 6~12mm다. 꽃부리는 넓은 종 모양, 끝이 6갈래로 갈라지는데 조금 뒤로 말린다. 수술은 6개이며, 꽃부리 밑부분에 붙는다. 열매는 장과이며, 둥글고, 지름 6mm쯤, 5~6월에 붉게 익는다. 우리나라 제주도를 제외한 전역에 나며, 중국, 일본, 몽골, 미얀마, 러시아, 유럽과 북미 등에 분포한다. 우리나라의 백합과 식물들에 비해서 꽃은 긴 총상꽃차례를 이루어 피며, 넓은 종 모양이고, 땅을 향해 피는 점 등으로 구분된다. 관상용으로 심으며, 전초는 약용한다. 비비추, 초롱꽃, 영란이라고도 한다.