산지의 건조한 곳에서 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 모여나며, 수염뿌리는 연한 노란색이다. 줄기는 곧추서며 높이 40~70cm다. 잎은 좁은 선형으로 2~3번 비틀리고 길이 40~70cm, 폭 5~6mm, 잿빛이 도는 녹색이며, 가는 잎맥이 많다. 꽃은 5~6월에 줄기 끝에 2~4개씩 피며, 연한 보라색으로 지름 4~6cm다. 꽃싸개잎은 3~4개, 길이 5~10cm다. 바깥 화피조각은 연한 보라색 또는 흰색이며 맥에는 보라색 줄이 있다. 안쪽 화피조각은 연한 보라색이다. 암술대는 3개로 갈라지고 갈래는 다시 2갈래로 갈라진다. 열매는 삭과이며 길이 6.5~7.5cm, 지름 1.4cm쯤이고, 7~8월에 익는데 끝이 부리처럼 뾰족하다. 우리나라 전역에 자생하며, 러시아, 몽골, 인도, 중국, 파키스탄 등에 분포한다. 우리나라 붓꽃속 식물들에 비해 잎이 2~3회 비틀리고 화피조각이 좁으며 열매 끝이 부리처럼 뾰족하므로 구분된다. 기본종에 포함시키기도 한다. 관상용으로 심으며, 뿌리줄기는 약용한다.