상록수림 속에서 자라는 여러해살이풀로 부생란이다. 줄기는 곧추서고 높이 10~40cm, 황록색, 결실기에 검게 변한다. 비늘잎은 3~5장, 길이 5~10mm이다. 꽃은 6~7월에 피는데 3~7개가 총상꽃차례를 이룬다. 꽃싸개잎은 난형, 길이 3~5mm, 폭 2~3mm이다. 꽃자루는 길이 1.5~2.5cm이다. 꽃은 연한 자주색 또는 황록색이다. 꽃받침과 곁꽃잎은 도피침형, 길이 10~15mm, 폭 2~3mm, 덧꽃받침은 길이 1mm이다. 입술꽃잎은 길이 10~15mm, 폭 5~7mm, 3갈래로 갈라지며 가운데갈래는 둥글고 털이 있으며 곁갈래는 무딘 삼각형이다. 꽃술대는 길이 8mm, 윗부분에 날개가 있다. 열매는 삭과, 좁은 원통형, 길이 2~3cm이고, 8~11월에 익는다. 우리나라 전라남·북도, 제주도 등에 자생하며, 일본에도 분포한다. 이 종은 꽃술대가 앞으로 굽으며 꽃술대 아래가 입술꽃잎의 밑부분과 1/2 이상 붙지만 무엽란은 꽃술대가 곧으며 꽃술대 아래가 입술꽃잎 밑부분과 1/3 정도 붙은 점에서 구분된다. 노랑제주무엽란은 꽃이 노란색인 점에서 꽃이 자줏빛이 도는 제주무엽란과 구분하는데 이명으로 처리되기도 한다. 관상용으로 이용할 수 있다.