숲속의 햇빛이 잘 드는 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 비늘조각으로 된 덩이줄기는 난상 구형으로 길이 8~15mm이다. 줄기는 덩이줄기 한쪽에서 나오며 곧게 높이 15~30cm 정도로 자란다. 잎은 2장이 밑에서 모여나며, 타원형, 길이 5~12cm, 폭 3~6cm, 잎끝이 다소 뾰족하고 가장자리는 밋밋하다. 꽃은 5~7월에 피며, 보라색, 길이 5~8cm인 총상꽃차례에 10개 정도 성글게 달린다. 꽃싸개잎은 삼각형, 길이 1~2mm, 끝은 둔하고 짙은 보라색이다. 입술꽃잎은 도란형, 길이 12~15mm, 폭 10~13mm, 가운데에 1개의 홈이 있다. 열매는 삭과, 길이 10~15cm, 6~8월에 익는다. 이 종과 유사한 옥잠난초는 입술꽃잎이 뒤로 젖혀지므로 구분된다.