높은 산 풀밭에서 자라는 여러해살이풀로 높이 50~100cm이다. 전체에 가시 같은 털이 많다. 뿌리는 굵고, 땅속 깊이 들어간다. 줄기는 곧추서고 골이 파진 능선이 있으며, 가지가 갈라진다. 뿌리잎은 꽃이 필 때 흔히 시들어 없어지고 중앙부의 잎은 끝이 뾰족하고 밑부분이 다소 좁아져서 잎자루의 날개로 되며 털이 다소 있다. 꽃은 7~10월에 머리모양꽃으로 피는데 노란빛을 띠는 흰색으로 3~4개가 모여 달리거나 이삭 모양으로 배열되며 지름 2.5~3cm이다. 모인꽃싸개는 종형이며 거미줄 같은 털이 있다. 모인꽃싸개잎 조각은 6줄로 배열된다. 열매는 수과로 밑부분이 좁으며 자주색 줄이 있고, 우산털은 지저분한 갈색이다. 우리나라 지리산, 가야산, 조령 및 구례 등 강원도 이남에 분포하는 한국 특산종이다. 이 종은 고려엉겅퀴에 비해서 꽃이 노란색이 조금 도는 흰색이므로 구분된다. 어린잎을 나물로 먹고, 한방에서는 포기 전체를 약재로 쓴다.