깊은 산지, 숲속에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 가늘다. 줄기는 높이 15~30cm, 곧게 자라고, 단면은 사각형이며, 전체에 털이 거의 없고, 마디에 종종 위로 구부러진 흰 털이 있다. 잎은 마주나고, 얇으며, 삼각상 넓은 난형으로 길이 2~4cm, 폭 1.5~2.5cm, 끝은 둔하거나 뾰족하며, 가장자리는 톱니 모양이고, 밑은 얕은 심장형이다. 잎자루는 다소 길다. 꽃은 5~6월에 피는데 줄기 끝에 길이 3~6cm의 총상꽃차례를 이루고, 가운데 축에 샘털이 드물게 있다. 꽃받침은 종형으로 끝에 부속편이 있다. 꽃부리는 긴 통상 혀 모양이며, 밑이 약간 위로 구부러지고, 길이 15~16mm다. 열매는 분과로, 6월에 결실한다. 우리나라 전역에 자라며, 러시아 동시베리아, 일본, 중국 동부 등에 분포한다. 식물체에 전체적으로 털이 많지 않거나 거의 없는 점에서 산골무꽃과 구별한다. 잎몸은 얇고, 난형으로 끝이 다소 뾰족하며, 가장자리에 뾰족한 톱니가 있는 점에서 잎몸이 두꺼운 골무꽃과 구별된다. 꽃받침에 샘털이 거의 없는 반면, 산골무꽃은 샘털이 많다.