저지대 습지와 흐르는 얕은 물에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 짧다. 줄기는 모여나고 꽃차례를 제외한 높이 74~112cm, 지름 3.7~7.2mm, 단면은 안으로 오목하게 들어간 삼각형이다. 잎은 잎몸이 없으며 줄기 아래에서 잎집으로 되고 길이 12~23cm이다. 꽃은 6~7월에 피는데 꽃차례는 줄기 옆에서 달리고 2~18개의 작은이삭이 머리 모양으로 밀집하여 달린다. 작은이삭은 난상 피침형, 길이 8~16mm, 폭 3~5mm이다. 비늘조각은 난형이고 맥이 불분명하다. 화피강모는 보통 6개이고 길이 2.3~3mm이다. 수술은 3개, 암술머리는 3갈래로 갈라진다. 열매는 수과, 도란형, 길이 1.9~2.6mm, 폭 1.2~1.6mm, 표면에 물결무늬가 있다. 우리나라 전역에 나며, 타이완, 인도, 일본, 중국 등에 분포한다. 좀송이고랭이는 줄기 단면이 정삼각형이고 꽃밥의 길이가 1mm 이하인 데 반해서, 이 종은 줄기 단면이 오목한 삼각형이고 꽃밥의 길이가 2mm 이상이므로 구분된다. 송이골이라고도 한다.