길가의 양지와 풀밭에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 모여나며, 곧게 서고, 높이 20~70cm이다. 잎집 입구에는 털이 있다. 잎몸은 길이 20~60cm이고, 너비 1.5~6.0mm이다. 잎혀는 짧은 털로 된다. 꽃은 6~10월에 피는데 전체 꽃차례는 줄기에 아주 짧은가지가 총상으로 달리며, 선형이고, 길이 15~40cm이다. 작은이삭은 긴 난형이고, 길이 2.0~2.5mm이며, 꽃이 한 개 들어 있다. 제1포영은 길이 약 0.5mm이고, 제2포영은 1mm이다. 호영은 약 2mm이다. 우리나라 경기도, 강원도, 충청남도, 전라북도, 전라남도, 경상북도, 경상남도, 제주도 등에 나며, 일본, 중국, 인도, 호주 등에 분포한다. 나도잔디는 한해살이풀이며 키가 작고 잎의 가장자리에 긴 털이 자라므로 구분된다. 전체 꽃차례가 선형으로 쥐꼬리처럼 길기 때문에 쥐꼬리새풀이라고 한다. 꼬리새라고도 부른다.