유럽 원산의 귀화식물로 습한 풀숲에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 옆으로 기는 땅속줄기에서 나오고, 높이 40~100cm이다. 잎집은 털이 없다. 잎몸은 길이 5~20cm, 너비 2~8mm이며, 표면과 가장자리가 거칠다. 잎혀는 길이 1.5~6.0mm이고 끝이 둔하다. 꽃은 5~7월에 피는데 전체 꽃차례는 8~25cm이고, 꽃차례 줄기의 마디에 여러 개의 가지가 달린다. 작은이삭은 타원형이고 길이 2.0~2.5mm로서 하나의 꽃이 들어 있다. 두 개의 포영은 비슷하지만, 제2포영이 약간 짧고 한 개의 맥이 있다. 호영은 장타원형이고 길이 1.3~2.3mm이고, 3~5개의 맥이 있으며, 끝이 납작하거나 파이며 까락은 없다. 내영은 호영보다 작으며 1.2~1.4mm이고 맥이 2개다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 중국; 북아메리카, 북아프리카, 서유럽, 히말라야 등에 분포한다. 줄기가 기는 것이 애기겨이삭과 비슷하지만, 꽃차례가 넓게 퍼지고 호영의 끝이 납작하거나 파이는 점이 다르다. 고려겨이삭, 애기겨이삭, 외겨이삭, 작은겨이삭, 잔겨이삭이라고도 부른다.