높은 산 바위 비탈과 자갈밭에서 드물게 자라는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이는 1~1.5m 정도이다. 가지는 속이 차 있으며 흰색이고 일년생 가지는 2줄의 털과 샘털이 있으나 점차 없어진다. 겨울눈은 피침형이다. 잎은 마주난다. 잎자루는 길이 2~4mm이다. 잎몸은 길이 2~6cm이고 잎끝은 점차 뾰족해지거나 뾰족하거나 둔하고 잎 표면은 가운데 잎맥에 잔털이 있고 뒷면은 가운데 잎맥에 흰색 털이 있으며 털이 없는 것도 있으나 흰색으로 보이고 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 5~6월에 피는데 잎겨드랑이 달린다. 꽃자루는 길이 10~13mm이고 털이 없거나 샘털이 있다. 꽃싸개잎은 길이 1mm 정도이다. 작은꽃싸개잎은 길이 1~1.5mm이다. 꽃받침잎은 가장자리에 샘털이 있다. 꽃부리는 길이 8~10mm이고 두입술모양이며 홍색이다. 암술대는 아랫부분에 잔털이 있다. 씨방은 중앙 이하가 서로 붙는다. 열매는 둥글고 8~9월에 적색으로 익는다. 우리나라 강원도, 제주 한라산 등에 분포하는 한국 고유종이다. 이 종은 가지의 골속이 차 있고, 눈의 인편이 피침형으로 오래 남으며, 소포편이 따로 떨어져 있고, 잎몸은 장타원형 또는 장타원상 피침형으로 끝이 점차 뾰족해지는 점에서 홍괴불나무를 비롯한 속 내 유사종과 구별한다. 관상용으로 심는다.