장미목 장미과에 속하는 관속식물이다. 산지 숲속에서 흔하게 자라며 인가 주변에 심기도 하는 낙엽 활엽 큰키나무이다. 줄기는 높이 10~20m이고, 줄기껍질은 붉은 갈색이다. 잎은 어긋나며, 홑잎이고 난형 또는 타원형으로 길이 5~12cm, 폭 4~7cm이며, 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다. 잎끝은 급하게 뾰족해지며, 밑은 둥글다. 잎자루는 길이 1~2cm이다. 꽃은 4~6월에 가지 끝의 겹산방꽃차례에 달리며, 흰색이다. 꽃잎은 5장이다. 수술은 20개쯤이며, 암술대는 2개이다. 열매는 타원형이며, 9~10월에 누런빛이 도는 붉은색으로 익는다. 이 종은 꽃이 가지 끝의 산방꽃차례에 붙으며, 꽃차례에 털이 거의 없는 점에서 털이 밀생하는 윤노리나무와 구별된다. 열매는 식용하고, 목재는 기구재로 이용한다. 가을에 익는 열매를 새가 좋아한다. 왕팥배나무, 산매자나무, 물앵도나무, 운향나무, 벌배나무, 물방치나무, 팟배, 달피팥배나무라고도 부른다. 우리나라 전역에 자라며, 러시아 사할린, 연해주, 우수리, 일본, 중국 동북부 등에 분포한다.