산지, 숲 가장자리, 길가, 경작지 주변 등에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 높이 40~90cm, 가지를 거의 치지 않고, 곧게 자라며, 털이 없거나 누운털이 간혹 있다. 잎은 어긋나고, 잎자루는 잎집의 밑부분에 붙는다. 잎집은 길이 3~10mm, 막질이고, 줄기와 밀착하며, 끝은 잘린 모양이고, 짧은 털이 있다. 잎몸은 선형으로 길이 4~15cm, 폭 1~4cm, 끝은 점차 뾰족해지고, 밑은 쐐기 모양이다. 잎맥은 7~10쌍이고, 중앙맥과 잎 가장자리에 거친 가시 모양 털이 있다. 꽃은 5~10월에 피는데 가지 끝 또는 잎겨드랑이에 여러 개의 이삭꽃차례를 이루며, 꽃차례는 길이 2~5cm쯤으로 대개 곧게 선다. 꽃싸개잎은 깔때기 모양, 붉은색을 띤 보라색이다. 화피는 5개, 길이 3mm쯤이고, 분홍색 또는 흰색, 뚜렷한 가는 줄이 있다. 열매는 수과, 양면이 편평하거나 세모꼴이며, 길이 2mm쯤이고, 10월에 익으며 붉은색을 띤 밤색이다. 우리나라 전역에 나며, 전 대륙에 분포한다. 이 종은 턱잎은 윗가장자리에 짧은 털이 있는 점에서 긴 털이 있는 개여뀌와 구별된다.