산기슭이나 산 중턱에서 높이 1~3m 정도로 자라는 낙엽 떨기나무이다. 나무껍질은 회색, 사마귀 같은 돌기 모양의 껍질눈이 있으며, 어린가지는 녹색이다. 잎은 마주나며, 잎자루는 길이 1~5mm다. 잎몸은 난형 또는 넓은 피침형으로 양쪽 끝은 뾰족하고 가장자리는 날카로운 톱니 모양이다. 잎 양면에 털이 없다. 꽃은 5월에 연한 녹색 또는 녹색으로 피는데 잎겨드랑이에서 나온 꽃대에 2~5개가 모여 취산꽃차례를 이룬다. 꽃받침은 4갈래로 갈라지며, 갈래조각은 반달 모양이다. 꽃잎은 4개, 난형이다. 열매는 삭과로 타원형, 길이 4~8mm, 10~11월에 붉은 갈색에서 진한 갈색 또는 회색으로 익는다. 우리나라 전역에 자라며, 일본, 중국, 러시아 등에 분포한다. 기본종인 화살나무에 비해 가지에 날개가 없고 사마귀 같은 돌기만 있으므로 구분되며, 당회잎나무에 비해 잎 뒷면에 털이 없으므로 구분된다. 관상용으로 심으며, 어린잎을 나물로 먹는다. 좀회나무, 횟잎나무라고도 한다.