산지의 그늘진 곳, 들판 및 숲 가장자리, 풀밭 등에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 대가 모여나고, 높이 50~90cm이며, 마디는 6~7개 있다. 잎집은 아래를 향한 털이 있다. 잎몸은 길이 25~40cm, 너비 4~7mm이다. 잎혀는 길이 1~2mm이다. 꽃은 6~8월에 핀다. 전체 꽃차례는 원추형이고 작은이삭이 다소 긴 가지의 끝에 달리며, 길이 20~30cm이다. 작은이삭은 길이 3~4cm이고, 꽃이 6~10개 들어 있다. 제1포영은 피침형으로 맥이 한 개 있고, 길이 5~7mm이다. 제2포영 길이는 8~11mm이다. 두 포영의 끝에는 모두 까락이 있다. 호영은 7개의 맥이 있고, 길이 10~13mm이며 끝에 까락이 달린다. 내영은 9~10mm이다. 우리나라 전국에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 다른 참새귀리속 식물들에 비해 작은이삭이 선형이고 가지 끝 쪽에 달려서 구분된다.