높은 산 능선부의 양지바르고 습기가 있는 바위틈 또는 바위 곁에서 자라는 여러해살이풀로 뿌리줄기는 짧다. 잎은 모두 뿌리줄기에서 나오는 뿌리잎으로 잎자루는 길다. 잎몸은 대개 도피침형으로 기부는 갑자기 아래로 흘러 잎자루의 좁은 날개로 된다. 잎 가장자리는 미세한 이모양톱니가 있고 뒤로 약간 말리며, 뒷면은 황색 가루로 덮여 있다. 꽃은 긴 꽃자루 끝의 산형꽃차례에 여러 개씩 모여 5~6월에 홍자색으로 피며, 지름 1~1.4cm 정도로 긴 통 모양이다. 꽃부리 열편은 깊게 5개로 갈라지고, 각 열편은 끝이 얕게 파인다. 열매는 삭과로 짧은 원통형이며, 길이 5~8mm 정도, 다 익으면 끝부분이 5개로 갈라진다. 우리나라 경남 가야산, 남덕유산, 재악산, 천왕산, 청룡산, 취서산, 제주도의 한라산 등에 나며, 러시아 사할린, 일본 등에 분포한다. 이 종은 잎이 넓은 난형으로 가장자리가 현저히 말리고 톱니가 불분명하며 기부가 급히 좁아져서 잎자루로 흐르는 데 비해 좀설앵초는 설앵초에 비해 전체가 소형이며 잎은 좁고 길며 거의 톱니가 없으므로 다르다. 관상용으로 심는다.