높은 산 그늘진 숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 가늘고 옆으로 길게 뻗는다. 줄기는 곧추서며, 네모지고, 높이 40~80cm이다. 잎은 4~5(~8)장이 돌려나며, 장타원상 피침형, 길이 1.3~3cm, 폭 1~2cm이다. 잎자루는 없다. 잎맥은 3개가 뚜렷하고 가운데 잎맥에 털이 많다. 꽃은 6~7월에 피며, 줄기 끝에 산방상 취산꽃차례에 달린다. 꽃부리는 흰색, 깔때기 모양으로 4갈래로 갈라지고, 지름 3mm 정도, 털이 없다. 열매는 분과, 둥글며 2개씩 달리고 털이 없다. 8~9월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다. 갈퀴아재비에 비해 잎은 보통 4장이 돌려나고, 잎몸의 3맥이 뚜렷하며, 꽃부리와 열매에 털이 없으므로 다르다.