산골짜기, 개울가, 산 가장자리의 언덕, 제방의 습한 곳 등에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 여러 개로 갈라져 길게 옆으로 뻗는다. 줄기는 곧게 자라고, 높이 1.5~2.5m, 짧은 흰 털이 있고, 세로로 능선이 있으며, 윗부분에서 많은 가지를 친다. 잎은 어긋나고, 난형으로 길이 3~7cm, 폭 3~6cm, 깃꼴로 갈라진다. 갈래조각은 선형으로 길이 2.0~3.5cm, 폭 2~3mm, 끝은 무디고, 가장자리는 밋밋하다. 잎 앞면은 털이 거의 없고, 뒷면은 거미줄 모양의 흰 털이 빽빽하게 나며, 줄기 위로 올라갈수록 잎이 점점 작아진다. 꽃은 8~9월에 피는데 길이 2mm, 지름 1mm의 머리모양꽃차례를 이루어 위를 향하고, 줄기 끝에 좁은 원추꽃차례 모양으로 모여 달린다. 꽃싸개잎조각은 4줄로 배열한다. 열매는 수과, 길이 1.1mm쯤이다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 일본, 타이완, 중국 등에 분포한다. 이 종은 줄기가 흔히 붉은빛을 띠며, 잎의 갈래조각은 선상 피침형이고, 가장자리가 밋밋하므로 유사종과 구별된다. 줄기를 횃불 만드는 재료로 사용한다.