해안에 가까운 습지나 갯벌에 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 길게 벋고 끝에 덩이줄기가 달린다. 꽃차례를 제외한 줄기 높이는 28~40cm이다. 줄기의 단면은 예리한 삼각형이다. 마디는 사이 길이가 2.3~3.9cm이고 잎집에 싸여 있다. 잎은 보통 줄기의 가운데 아래에 달리며 밑부분이 잎집으로 되어 있다. 꽃은 6~8월에 줄기 끝에 달리는 산방꽃차례에 핀다. 작은이삭은 난형이다. 비늘조각은 난형, 중륵은 위에서 까락처럼 되며 그 길이는 0.2~1mm이다. 화피강모는 3~4개이다. 수술은 3개, 암술머리는 2~3개다. 열매는 수과로 도란형인데 한 면은 편평하고 다른 한 면은 볼록하다. 우리나라 서해안에 자생하며, 전 세계 온대 및 아열대에 분포한다. 큰매자기는 마디가 잎집 밖으로 나오며 꽃차례에 항상 대가 있고 포는 옆으로 퍼지지만, 새섬매자기와 매자기는 마디가 잎집에 싸여 있고 꽃차례에 대가 있거나 없으며 가장 아래의 포는 위를 향하므로 구별된다. 매재기라고도 한다.