농경지 주변 길가나 산지 근처의 풀밭에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 대가 나오고 높이 40~100cm이며, 마디는 3~4개 있다. 잎집은 밋밋하다. 잎몸은 길이 4~25cm이고, 너비 3~10mm이다. 잎혀는 막질이고 길이 0.3~1.4mm이다. 꽃은 5~7월에 피는데 전체 꽃차례에는 작은이삭이 수상형으로 배열하며, 약간 휘고, 길이 10~20cm이다. 작은이삭은 납작하고 길이 1~2cm이고, 10~20개의 꽃으로 구성된다. 제1포영은 길이 5~8mm이고, 제2포영은 길이 7~9mm이다. 포영의 위 가장자리에 털이 있다. 호영은 길이 7~10mm이고, 맥이 5개 있고, 겉에 털이 있으며, 가장자리에 긴 털이 있으며, 끝에 1~3cm의 까락이 있고 마르면 밖으로 휜다. 내영은 호영 길이의 0.6~0.8배이며, 윗부분 가장자리에 털이 있다. 열매는 7~8월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 러시아 극동 지역 등에 분포한다. 유사한 종인 개밀과는 전체 꽃차례가 덜 구부러지고, 호영의 까락이 마르면 크게 휘는 점으로 구별된다. 털개밀이라고도 부른다.