들이나 밭에 나는 키 50cm쯤의 여러해살이풀이다. 비늘줄기는 난형이고, 길이 2~3cm이며, 겉껍질은 검은색이고, 밑에 가는 뿌리가 나오며, 꽃줄기는 곧게 선다. 여러 장의 잎이 밑동에서 나오고, 보통 2장씩 마주나며, 선형이고 끝이 날카롭고 부드러우며, 길이 15~30cm, 너비 4~6mm이다. 꽃은 7~9월에 피는데 흰색이고 총상꽃차례로 달리며, 꽃자루는 가늘고 짧으며, 꽃싸개잎은 작고, 선형이다. 화피는 6장이고 피침형이며, 길이 3mm쯤 벌어진다. 수술은 6개이고, 화피와 거의 같은 길이이며 실 모양이고, 아랫부분이 넓다. 암술은 1개이며, 씨방은 타원형이고, 암술대는 짧은 기둥 모양이다. 열매는 삭과이며, 난형이고, 길이 5mm쯤이며, 삭과는 9~11월에 익으며 벌어져 검은색의 가는 씨를 낸다. 우리나라 전역에 자라며, 러시아 우수리, 일본, 중국, 타이완 등에 분포한다. 무릇과 닮았으나 흰색 꽃이 핀다. 비늘줄기는 식용하며, 이뇨제, 가래약 등의 약재로 쓴다.