주로 들이나 저지대의 햇빛이 잘 드는 풀밭에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 높이 60~150cm, 덩굴지거나 다른 물체를 감고 오르며, 단면은 네모나고, 연한 털이 있거나 없다. 잎은 어긋나고, 잎자루가 짧으며, 3~7쌍의 작은잎으로 된 깃꼴겹잎이다. 잎끝에 덩굴손은 가늘고 길며, 3갈래로 갈라진다. 작은잎은 선형 또는 선상 긴 타원형으로 길이 15~30mm, 폭 2~6mm, 끝이 둥글다. 밑부분의 작은잎은 도란형으로 길이 6~10mm, 끝이 다소 오목하다. 턱잎은 2개, 갈라진 반 화살 모양이고, 가장자리는 뾰족한 톱니 모양이다. 꽃은 4~6월에 피는데 위쪽의 잎겨드랑이에 1~2개가 모여 달리며, 길이 10~18mm, 붉은색을 띤 보라색이다. 꽃자루는 짧다. 꽃받침은 종 모양으로 길이 8~12mm, 끝이 뾰족하게 갈라지며, 갈래조각은 1.5~3.0mm쯤이다. 열매는 협과, 납작하고, 길이 2.5~5.0cm, 폭 0.6cm쯤이다. 우리나라 중부 이남에 나며, 러시아, 일본, 이란, 북미, 유럽 등에도 분포한다. 이 종은 살갈퀴와 비슷하지만 작은잎이 선상 긴 타원형인 점이 다르다.